更新日2025年2月22日
英語の文字には uppercase（大文字）と lowercase（小文字）がありますが、なぜこのように呼ばれるのでしょうか？ 実は、これらの名称は 活版印刷（letterpress printing） の時代に遡ります。本記事では、その歴史的な背景を探ります。
UppercaseとLowercaseの語源
現在、私たちは大文字（capital letters）を uppercase、小文字（small letters）を lowercase と呼びますが、この名称は 15世紀の活版印刷技術 に由来します。
活版印刷では、文字を 一つ一つの金属活字（type） として組み合わせて印刷を行っていました。活字は 木製のケース（活字箱：type case） に収納されており、その配置に特徴がありました。
Uppercase
→ 大文字 は 活字ケースの上の段 に収納されていた
Lowercase
→ 小文字 は 活字ケースの下の段 に収納されていた
この配置は、印刷工（compositor）が作業しやすいように設計されていました。小文字は頻繁に使用されるため、手が届きやすい lower case（下の箱） に、大文字は使用頻度が低いため upper case（上の箱） に置かれていたのです。
この慣習がそのまま「uppercase = 大文字」「lowercase = 小文字」という言葉として定着しました。
活版印刷と大文字・小文字の役割
印刷技術が発展する前、特に 手書きの時代（写本の時代） では、大文字と小文字が今ほど厳格に区別されていませんでした。
しかし、印刷技術が発達すると、文書の可読性やデザインの面で大文字と小文字の使い分け が一般的になりました。
• 大文字（Uppercase）：見出し、章の始まり、固有名詞の強調に使用
• 小文字（Lowercase）：文章の大部分に使用され、読みやすさを向上
この区別が普及したことで、現代の英語でも 文章の始まりを大文字にするルール や 固有名詞は大文字で書くルール が定着しました。
現代におけるUppercaseとLowercase
現在では、活版印刷はほとんど使われなくなり、デジタルフォントが主流になっていますが、uppercase / lowercase という名称はそのまま継承 されています。
特に プログラミングやタイポグラフィの分野 では、この用語が頻繁に使われます。例えば：
• パスワード設定：大文字と小文字を区別する（case-sensitive）
• プログラミング：uppercase() や lowercase() のような関数名として使用
• デザイン：ロゴやブランド名の表記ルールに関わる
また、インターネット文化では「すべて大文字のテキスト」が 怒っているように見える という視覚的なニュアンスも生まれています。
まとめ
Uppercase（大文字）と Lowercase（小文字）という言葉は、活版印刷の活字収納の仕組み から生まれました。
大文字は「上のケース（upper case）」、小文字は「下のケース（lower case）」に入れられていたことが、その名称の由来です。
この歴史的背景を知ると、普段何気なく使っている大文字・小文字にも深い意味があることがわかりますね。デジタル時代になっても、この言葉が生き続けているのは、印刷技術の発展とともに培われた文化の名残と言えるでしょう。
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